常见的集中落差方式主要有筑坝、引水以及两者结合。筑坝发电是在落差较大的河段修建大坝，形成水库以提高库水位，然后在坝体外设置水轮机，通过引水道把水送到下游低位的水轮机，水轮机旋转驱动发电机发电，尾水再排入下游河道。这种方式的优点是坝外水轮机处的落差较大，能实现较高的水能利用率。坝式水电站可分为坝后式和河床式两类。九州KU酷游

引水发电则是在上游建立蓄水区，通过引水道将水送至下游低位的水轮机所在处，水轮机再驱动发电机发电，尾水返回下游河道。引水系统通常较长，可能需穿越山体。引水式水电站按照水头压力可分为有压引水式和无压引水式两种。

水力发电属于可再生能源，水循环持续进行，最终来源于太阳能。整个过程在转化水能为电能的同时，几乎不涉及化学变化，也不排放有害物质，因此是一种清洁、环境友好的能源形式。